欧文組版を学んでいると、「なんで大文字（Capital Letters）と小文字（Lowercase Letters）が混在してるの？」と疑問に思うこと、ありませんか？日本語のひらがなやカタカナにはこんなルールはないのに、英語では「I am」や「London」のように使い分けが必須。実はこれ、古代ローマ時代までさかのぼる長い歴史があるんです。今回はその起源を紐解いてみましょう！
すべてはローマの大文字から始まった
英語の大文字と小文字の物語は、紀元前から始まります。古代ローマ人が使っていたラテン文字は、もともと大文字しかありませんでした。例えば、「SENATVS POPVLVSQVE ROMANVS」（元老院とローマ市民）のような碑文を見ると、すべてが堂々とした大文字で刻まれています。このスタイルは「キャピタル文字」（Capital Letters）と呼ばれ、石に刻むのに適した直線的で威厳あるデザインが特徴でした。
このキャピタル文字が、現代の英語の大文字（A, B, Cなど）の原型なんです。当時は文法的な使い分けなんてなく、ただひたすら大文字で書かれていました。ローマ帝国の公文書や建築物に残るこれらの文字は、今でもその迫力を感じさせます。
小文字の登場：手書きの効率化から
では、小文字はどうやって生まれたのでしょうか？これは中世ヨーロッパ、特に7～8世紀頃の話になります。ローマ帝国が崩壊し、キリスト教が広まる中で、修道士たちが聖書の写本を作る作業に追われていました。石に刻むわけじゃないから、もっと早く、効率的に書きたい。そんなニーズから、手書きに適した新しい文字が生まれたんです。
この新しい文字が「アンシャル体」（Uncials）や「カロリング小文字」（Carolingian Minuscule）といった書体で、丸みを帯びた流れるような形が特徴。たとえば、「A」が「a」に、「B」が「b」になるような変化です。特にカロリング小文字は、9世紀にフランク王国のカール大帝が統一文字として推進したことで広まりました。これが現代の小文字のルーツです。つまり、小文字は「手書きのスピードと読みやすさ」を追求した結果なんですね。
大文字と小文字が共存するようになったワケ
さて、大文字と小文字が別々に存在するようになったのは分かったけど、なぜ混在するようになったのでしょう？これは、中世からルネサンス期にかけての文書文化と印刷技術の発展が関係しています。
中世の写本では、文章の冒頭や重要な単語（人名や神の名前など）を強調するために、大文字を使う習慣が生まれました。例えば、「God」や「King」のように。一方、本文は読みやすさを重視して小文字で書く。これが「大文字と小文字の使い分け」の始まりです。
そして決定的だったのが、15世紀にグーテンベルクが活版印刷を発明したこと。印刷技術が広まる中で、大文字と小文字を組み合わせたスタイルが標準化されていきました。活字には「Upper case（上段の木箱ケース）」と「Lower case（下段の木箱ケース）」という2つの引き出しが用意され、大文字と小文字が物理的にも分けて管理されたんです。この呼び方が今でも残っていて、大文字を「Upper-case Letters」、小文字を「Lower-case Letters」と言う由来になっているようです。
英語特有のルールが固まった現代
現代英語では、大文字と小文字の使い分けに明確なルールがありますよね。文の最初は大文字、人名や地名も大文字、代名詞の「I」は必ず大文字。これらは長い歴史の中で、「見た目の美しさ」「意味の強調」「読みやすさ」をバランスさせた結果です。たとえば、「i am」ではなくて「I am」と書くのは、単なる習慣ではなく、主語としての「私」を際立たせるためなんです。
まとめ：大文字と小文字は歴史の産物
英語に大文字と小文字が混在している理由は、古代ローマの威厳あるキャピタル文字から始まり、中世の手書き文化、さらには印刷技術の進化を経て形作られたもの。単なるデザインの違いを超えて、そこには「効率」「強調」「文化」の要素が詰まっています。
次に英語を書くとき、「A」と「a」の違いにちょっと歴史を感じてみませんか？何気ない文字にも、2000年以上のストーリーが隠れているなんて、面白いですよね！